Карты типичной колоды Таро делятся на две большие группы:
Старшие арканы — козыри, обычно 22 карты.
Младшие арканы — четыре масти, обычно 56 карт, по 14 карт каждой масти.

Классическая или полная колода включает в себя 22 старших аркана, 56 Младших аркана и 2 Белые карты. Поскольку во время гаданий используются различные комбинации карт Таро, то можно встретить такие понятия как «колоды Таро». Так встречаются колоды называемые «сокращённые», то есть состоящей только из сокращённого количества карт, относительно полной колоды. Чаще всего встречаются следующие виды колод:
 — старшая — состоящая из старших арканов.
 — младшая — состоящая из младших арканов.
 — младшая усечённая — состоящая из младших арканов, эквивалентных 36 карточной игральной колоде.

Примечание: в цыганских гаданиях используются 36-карточная колода игральных карт, но по сути это младшая усечённая колода Таро.

Термин арканы (фр. Arcanes), или «таинства», применительно к картам Таро, ввёл французский оккультист Поль Кристиан (1863). Наиболее точное определение арканам дал Григорий Оттонович Мёбес:

Arcanum — это тайна, необходимая для познания определённой группы фактов, законов или принципов; тайна, без которой нельзя обойтись в ту пору, когда является потребность этого познания; тайна, доступная уму, достаточно пытливому в области этих познаний. В широком смысле под этот термин подойдут все научные положения, определяющие круг какой-либо практической деятельности[1].

Термины «старшие» (большие, мажорные и т. д.) и «младшие» (малые, минорные и т. д.) арканы ввёл французский оккультист Поль Кристиан[2]. Изображения, названия и приписываемые значения арканов в каждой колоде Таро свои и могут быть совершенно различны. В различных оккультных школах разработаны также различные системы нумерации старших арканов, их астрологических, алфавитных и прочих «эзотерических» соответствий. Представители отдельных школ могут спорить о том, чья система является «традиционной» или «правильной».

Старшие (или великие) арканы. К ним относятся 22 карты, каждая из которых имеет своё оригинальное название. В классическом (наиболее распространённом) варианте козыри имеют названия: «Дурак» («Шут»), «Маг», «Жрица», «Императрица», «Император», «Иерофант» («Первосвященник»), «Влюблённые» («Выбор»), «Колесница», «Справедливость» («Правосудие»), «Отшельник», «Колесо Фортуны», «Сила», «Повешенный», «Смерть», «Умеренность» («Время»), «Дьявол», «Башня», «Звезда», «Луна», «Солнце», «Страшный суд» («Суд»), «Мир».

Особую роль в группе старших арканов играет карта итал. il Matto, фр. le Mat, le Fou, l'excuse, англ. the Fool, по-русски чаще всего называемая «Дураком», «Безумцем» или «Шутом». В карточных играх с колодами Таро она играет роль джокера и чаще всего либо не имеет номера вообще, либо имеет номер 0. Расположение «Дурака» в последовательности других старших арканов является важным пунктом многих оккультных учений, использующих Таро в качестве символической базы.

Своим происхождением старшие арканы Таро обязаны знаниям из глубокой древности, они содержат древнеегипетский, древнеиндийский и др. символизм. Историки, занимающиеся этим вопросом, полагают, что, хотя игральные карты пришли в Италию (родину Таро) с исламского Востока и могут иметь более древнее индийское или китайское происхождение, козыри (Старшие арканы) Таро были созданы и добавлены к колоде в Италии не раньше середины XV века.

Остальные 56 карт, младшие арканы, делятся на четыре масти:
жезлы (палки, посохи, скипетры)
мечи
чаши, кубки
диски, монеты (пентакли, денарии)

Таким образом, в колоде имеется по 14 карт каждой масти. Из них 4 карты — фигурные карты, или так называемые «карты двора» («придворные»), на которых изображаются люди:
король (Фараон, Рыцарь)
королева (Дама, Сивилла)
принц (рыцарь, кавалер, всадник)
паж (принцесса, валет, вестник).

Оставшиеся 10 карт масти являются очковыми, то есть имеют достоинства от 1 очка до 10. Одно-очковые карты именуются тузами.

Масти Младших арканов соответствуют мастям европейских игральных карт: Жезлы (Скипетры, Посохи и т. п.) — трефам, Чаши (Кубки) — червям, Мечи — пикам, Монеты (Денарии, Круги, Пентакли и т. п.) — бубнам. Это наиболее распространённая[где?] система соответствий, хотя имеются другие варианты.